一、概述
為了保證柴油機的正常運行，必須對柴油機的受熱部件進行冷卻降低熱應力，如缸頭、缸套、活塞等，對軸瓦的潤滑油進行冷卻保證正常潤滑，為了降低排溫必須對掃氣空氣進行冷卻等，為此形成了柴油機的冷卻系統。大中型船用柴油機大都采用水冷。根據柴油機的用途(主機或主發電機組)不同，其柴油機內部和外部冷卻水系統的配置亦有不同，但冷卻水系統的原理大致相同。
二、船用柴油機冷卻水系統有傳統的海淡水冷卻系統和目前較為流行的中央冷卻水(高低溫淡水)系統兩大類。
海淡水冷卻系統
海淡水冷卻系統中的淡水系統是閉式循環，淡水是用來冷卻發動機的氣缸套、氣缸蓋以及渦輪增壓器。淡水系統的淡水在循環中吸收的熱量經淡水冷卻器傳給海水系統，由淡水恒溫閥以自動或半自動方式控制淡水循環時的淡水量。海水系統是開式循環，海水是用來冷卻增壓空氣和在機內循環的潤滑油以及淡水。海水系統的海水在運行中吸收熱量后溫度升高，根據海水恒溫閥的設定溫度，排出舷外或返回海水系統內繼續工作。海水恒溫閥以自動或半自動方式調節海水循環時的海水量。
中央冷卻水(高低溫淡水)冷卻系統
中央冷卻水(高低溫淡水)系統中的高溫淡水系統是閉式循環，高溫淡水是用來冷卻發動機的氣缸套、氣缸蓋以及渦輪增壓器。高溫淡水系統的高溫淡水在循環中吸收的熱量經高溫淡水冷卻器傳給低溫淡水系統，由高溫淡水恒溫閥以自動或半自動方式控制高溫淡水循環時的高溫淡水量。低溫淡水系統也是閉式循環，低溫淡水是用來冷卻增壓空氣和在機內循環的潤滑油以及高溫淡水。低溫淡水系統的低溫淡水在運行中吸收熱量后溫度升高，經中央冷卻器將熱量傳給船上的海水系統，由低溫淡水恒溫閥以自動或半自動方式調節低溫淡水循環時的水量
